漢獻帝建安十三年（公元208年），曹操派曹仁南下襲擊新野，被劉備軍擊退。  趙云
次年，在平定北方之后，曹操親自率軍南下荊州。當年八月，劉表病逝，次子劉琮即位后即不戰(zhàn)而降，駐扎在樊城的劉表客卿劉備聞訊向江陵撤退，同時通知關羽率水軍到江陵會合，民眾十余萬隨行。九月，曹操聞訊派出曹純領精騎五千急襲江陵，在當陽附近追上劉軍。
    張翼德長坂拒敵
曹軍輕軍前進，曹純率精騎虎豹騎5000騎追擊劉備軍。劉備軍與民眾十余萬，糧食輜重繁多，行軍遲緩，曹軍虎豹騎在當陽長坂追上劉備軍，乘勢進擊，劉備軍一觸即潰，劉備不得不先走，亂民中遺失了劉備家小，趙云奮不顧身，回身尋找劉備家小，曹操率領前軍追殺劉備，余部圍殺趙云。后曹軍大部趕上，趙云奮力殺透重圍，成功地救出了劉備妻甘夫人和劉禪兩個人。
張飛率二十騎斷后。張飛憑借其超凡的智慧和過人的膽量，張飛據(jù)水斷橋，露出憤怒的眼神，橫握長矛，大聲吼道：“我就是張翼德也，誰敢來決一死戰(zhàn)！”，曹軍無一人敢前進，劉備勢力集團才因此得免于難。這些在《三國志·張飛傳》明確的記載：“飛據(jù)水斷橋，瞋目橫矛曰：‘身是張翼德也，可來共決死！’敵皆無敢近者，故遂得免”。
此戰(zhàn)，曹純表現(xiàn)優(yōu)異，獲劉備二個女兒以及輜重，收編劉備被擊潰的部隊（獲其二女輜重，收其散卒）。  曹純
劉備雖然損失慘重。集團核心仍然存在，劉備審時度勢，放棄轉往江陵的計劃，轉為前往江夏和劉表長子劉琦會合。