庭院里再次響起鑼聲。十仔努力在搖晃的橋板上站直身子，盡力讓自己看上去和其他候選者一樣儀表堂堂。但他失敗了。

　　頭頂?shù)臉渖?，赤紅的花朵在白雪中熱烈綻放，宛如一樹烈火。當然，在樹下這群年輕的候選者中，他是最小的一個。就連那個丑小子——來自濱岸村，比他大三歲的丑鬼小吳——也比他高出一個頭，還穿著胸甲，像個真正的戰(zhàn)士。十仔抬頭看看小吳，后者瞪了他一眼。沒有一個候選者愿意跟像十仔這樣臟兮兮的小鬼競爭，仿佛他的存在就是對試煉的褻瀆一般。

　　十仔悶悶不樂地低頭看自己的腳尖。能趕到這里本身對他已經(jīng)是一個試煉，他很懷疑這群魁梧的富家子弟能否撐過他所經(jīng)歷的旅程：攀登百階小徑，躲過遠古小徑里饑餓的蜥蜴人，并最終爬過昆萊山險惡的峭壁和山坡。每一陣大風都有可能將從你狹窄的小路上吹下去，重重摔到幾里外的石頭堆上。就這，你還得先保證自己沒有凍死。

　　斗篷在狂風中鼓蕩，十仔只能將它緊緊地裹在肩上。在四風谷，冷天也就是下點小雨，最多再刮點小風，讓你沒法待在戶外。可在這里，寒冷是致命的。十仔試著聽從砮榮大師的建議，用他的破毯子和偷來的一點點錢買了一件旅行者的斗篷。這件短的可憐又綴滿補丁的斗篷救了他一命，為他遮風擋雨，提供溫暖，甚至能在體格巨大的雪人經(jīng)過時，幫他在群山的陰影下隱蔽身形。他的寬邊帽散發(fā)著爛水果的氣味，是十仔被趕出半山市集前，登恩登恩送的禮物——以感謝他不將自己房間(或者那個毛發(fā)娃娃)的情形說給別人聽。它可以不讓雨水和雪花落到他肩頭，還能在找食物時充當?shù)?，而且——按照大塊頭陳的說法——讓十仔看起來活像一朵干癟的蘑菇。

　　大塊頭陳是來自邊貿(mào)小鎮(zhèn)酒壇集的候選者。他是一個富有的煉金師之子，像孔雀一樣虛榮，體格抵得上十個十仔。他抵達時，還帶著一大票土地精隨從，結(jié)果全被擋在了禪院的高墻外。十仔還記得自己爬上山頂時看到的那個搭滿絲綢帳篷的小營地。吱吱作響的烤肉散發(fā)著誘人的香氣，令他口水直流。

　　只要能再多一點力氣，少一點凍瘡，我肯定會幫這個營地消化掉一點多余的食物。陳顯然不需要它們。

　　一陣寂靜降臨到候選者中間，十仔轉(zhuǎn)過身，看到大師們已經(jīng)到來了。他們站在橋的另一頭，那里是冥想碑林的邊緣，旁邊就是冰封的湖水。三位大師如雕像般沉默地打量著這群滿懷期待的新人。圍繞著禪院的薄霧反射著清晨的陽光，他看不清砮榮大師是否也在其間。十仔希望他看到自己已經(jīng)來了，并繞過他的性命。他在三月期限的最后一天才趕到。當他一邊喘著粗氣一邊揮舞著戒指蹣跚邁進影蹤派的大門時，那個沉默的守門人點了點頭。

　　頭頂又傳來鷹唳聲，十仔抬頭看去，瞇起了雙眼。

　　“快開始啊，”丑鬼小吳低聲嘟囔著，“這些花已經(jīng)紅得不能再紅啦?！笔邪研堑谋г巩斪鼍o張的表現(xiàn)。所有的候選者都表現(xiàn)出焦躁的跡象：挪動雙腳，絞緊雙爪，還有人咬嘴唇。就連大塊頭陳也心不在焉地撥弄著粗壯胳膊上的金手鐲，這件浮夸的首飾尺寸驚人，足夠給一般體格的熊貓人當項鏈戴。

　　真是一件漂亮的首飾。

　　其中一名大師走了過來。十仔皺起眉頭，那不是砮榮大師，而是一個面目陰沉的女熊貓人，灰色的頭發(fā)整齊地梳到耳后。影蹤派大師舉起一只爪子。她嚴厲的聲音如同激蕩的冰水。

　　“新人們，歡迎你們來參加炎花試煉。你們遠道而來，每一個都是我們的特使精挑細選出來的希望之星。千百年來皆是如此，從無例外?！?

　　“我是秘典宗的大師雅麗亞?圣言者，我宗負責保管派內(nèi)代代傳承的智慧、知識和神圣傳統(tǒng)。我很榮幸能站在這里歡迎大家，并贊賞大家按時趕到的勇氣。炎花試煉分成三個部分：毅力的試煉、力量的試煉和靈魂的試煉。每一個試煉都可能帶來死亡，尤其是對那些不配站在影蹤派大旗之下的人來說?！?

　　隨著她的話音落下，原本的大風突然變成一陣凜冽的狂風，從周圍的山峰呼嘯而下，像掠食的猛虎撲向禪院。血紅色的花瓣在空中旋轉(zhuǎn)飛舞，如同下了一場血雨。橋面開始搖晃，十仔緊抓住兩邊的鐵鎖欄桿。丑鬼小吳看著他恐慌的模樣竊笑起來。而此時，圣言者大師的話還沒有說完。

　　“這將你們最后一次轉(zhuǎn)身離去的機會。如果有人對試煉心存疑慮，那就請你走下接引之橋，返回家鄉(xiāng)。這并不可恥，但你們此生將永遠不可能再列入影蹤派的門墻。

　　人群安靜了片刻，然后便有人清喉嚨的聲音。有人低聲下氣地請求原諒，然后便有一個——也可能是兩個熊貓人蹣跚著走下鐵索橋。他們是來自南部島嶼的高大樵夫和一個來自石犁村，看起來很好學的女孩。他們耷拉著腦袋離開了。十仔很想跟上他們。

　　不。不，我可不想那樣。

　　這念頭如同一團小小的火苗，在心底里無法遏制的越燒越旺。將他自己都嚇了一跳。冒著刺骨的寒風，在一座半封凍的湖上晃來晃去有這么開心嗎?

　　呃，是不怎么開心?？伞辽偎o了我一個有所作為的機會。一個轉(zhuǎn)變身份的機會。一個人確實改變不了世道，可我也不會躲開幸運的東風。

　　冷風將他的斗篷吹得獵獵作響，十仔哆嗦起來。

　　從某種程度上說，的確如此。

　　直到那兩個熊貓人被送出庭院，圣言者大師才繼續(xù)說道。

　　“現(xiàn)在，炎花試煉正式開始。新人們，你們中間有著未來的影蹤派戰(zhàn)士。至少，我們希望如此。多年來，我們的人數(shù)一直在減少，而我們的敵人卻日益猖獗。白虎寺降下了可怕的神諭，賢者們預(yù)言危險即將登上我們的海岸?！?

　　“無論如何，我們可不是由一群毫無準備的鄉(xiāng)巴佬組成的烏合之眾。我們是影蹤派。我們的人數(shù)也曾經(jīng)少于敵人，可每一個影蹤派戰(zhàn)士都抵得上一打普通士兵。我們打敗過螳螂妖。我們驅(qū)逐過野牛人。我們圍困過煞魔。過去如此，明日亦然。”

　　圣言者大師指向湖另一邊的影蹤禪院。兩名戴著白圍巾的影蹤派弟子正放下一座虎形的火爐。

　　“熾炎之虎將考驗?zāi)銈兊囊懔?。在它腹?nèi)的木炭下，埋著六枚鑄有影蹤派標記的銀幣。你們必須將自己的爪子伸進虎口，取出白熱的銀幣，并將它帶到碑林交給我。”

　　剩下的十名候選者緊張地面面相覷。來自卡桑瑯的那個苗條少女向橋下走去，想要占得先機。幾秒之后，她就被數(shù)條手臂同時拉住，好幾個人越過她，爭先恐后地向岸上跑去。鐵索橋劇烈地搖晃，十仔抓緊了鐵鏈。

　　這是要用賽跑來表現(xiàn)毅力嗎?她還有話沒告訴我們。

　　圣言者大師轉(zhuǎn)身離開，另兩位大師也向碑林走去。突然，她又回過頭來說了一句。

　　“一共只有六枚銀幣，你們卻有十個人。所以我建議你們游快點?！?

　　游?

　　嘩啦一聲，拉起半邊橋身的鐵鏈突然松脫，候選者們都摔到了湖里，在冰面上砸出參差不齊的大洞。他們拍打著湖水浮上來，大喊大叫，有人尖叫著他不會游泳。可怕的混亂持續(xù)了幾秒鐘，有人驚慌地抓住身邊的人，后者則報以粗暴的毆打和咒罵，以免自己被一同拖入嚴寒的深淵。那些穿著華貴鎧甲的人都沒有浮出水面。腦筋轉(zhuǎn)得快的人趕忙脫掉身上沉重的裝備，飛快地向湖岸邊游去。他們明白，在冰水里多待一刻就意味著死亡。

　　十仔抓著剩下的橋索在他們頭頂晃蕩。因為抓得夠緊，他沒有像其他新人那樣掉下去?，F(xiàn)在，他已經(jīng)被拋在了后面。他努力跨坐在鐵鏈上，考慮著是否能夠爬到橋樁上然后繞著湖岸直接跑到火爐那里。

　　他們肯定不會讓我那樣輕松過關(guān)的。

　　他的擔憂很快就成真了。又一名戴白圍巾的弟子走到第二個橋樁處開始解鎖鏈。顯然到湖里泡個澡是加入影蹤派的先決條件，可他明白，即使冰冷的湖水殺不了他，到時吹入破舊的濕斗篷的寒風也會要了他的命。他沒有其他新人那么健壯的體格和充足的資源。他絕不能下水。

　　雙手交替著，他向著鐵鎖垂下的最低處爬去，彎下身子，落到懸在鐵鎖下的木板上。這座橋的一頭可以斷開，等試煉結(jié)束后，又可以很方便地重新拉上。聰明的設(shè)計，十仔心想，至少他們不用過每七季就造一座新橋。

　　幸運，或者說不幸的是，這一次的第七季恰巧處于隆冬時節(jié)，所以湖面上大部分地方的冰層都很厚。也許足夠支撐一個小鬼的重量。那名弟子馬上就要斷開鎖鏈了，十仔感覺手里的鎖鏈正在變得松弛。他看準了不遠處的一塊浮冰，并開始踢腿，前后搖晃著橋索，積聚足夠的勢能以便——

　　第二條鎖鏈斷開了，十仔在蕩到最高處時開放了手。他舒展雙臂在空中滑翔，然后雙腳落在冰面上，發(fā)出響亮而干燥的——巨響。他在那里靜立了片刻，豎起耳朵尋找冰塊碎裂的細小聲響。他只聽到一片寂靜。