庭院里再次響起鑼聲。十仔努力在搖晃的橋板上站直身子，盡力讓自己看上去和其他候選者一樣儀表堂堂。但他失敗了。

　　頭頂?shù)臉?shù)上，赤紅的花朵在白雪中熱烈綻放，宛如一樹(shù)烈火。當(dāng)然，在樹(shù)下這群年輕的候選者中，他是最小的一個(gè)。就連那個(gè)丑小子——來(lái)自濱岸村，比他大三歲的丑鬼小吳——也比他高出一個(gè)頭，還穿著胸甲，像個(gè)真正的戰(zhàn)士。十仔抬頭看看小吳，后者瞪了他一眼。沒(méi)有一個(gè)候選者愿意跟像十仔這樣臟兮兮的小鬼競(jìng)爭(zhēng)，仿佛他的存在就是對(duì)試煉的褻瀆一般。

　　十仔悶悶不樂(lè)地低頭看自己的腳尖。能趕到這里本身對(duì)他已經(jīng)是一個(gè)試煉，他很懷疑這群魁梧的富家子弟能否撐過(guò)他所經(jīng)歷的旅程：攀登百階小徑，躲過(guò)遠(yuǎn)古小徑里饑餓的蜥蜴人，并最終爬過(guò)昆萊山險(xiǎn)惡的峭壁和山坡。每一陣大風(fēng)都有可能將從你狹窄的小路上吹下去，重重摔到幾里外的石頭堆上。就這，你還得先保證自己沒(méi)有凍死。

　　斗篷在狂風(fēng)中鼓蕩，十仔只能將它緊緊地裹在肩上。在四風(fēng)谷，冷天也就是下點(diǎn)小雨，最多再刮點(diǎn)小風(fēng)，讓你沒(méi)法待在戶外?？稍谶@里，寒冷是致命的。十仔試著聽(tīng)從砮榮大師的建議，用他的破毯子和偷來(lái)的一點(diǎn)點(diǎn)錢(qián)買(mǎi)了一件旅行者的斗篷。這件短的可憐又綴滿補(bǔ)丁的斗篷救了他一命，為他遮風(fēng)擋雨，提供溫暖，甚至能在體格巨大的雪人經(jīng)過(guò)時(shí)，幫他在群山的陰影下隱蔽身形。他的寬邊帽散發(fā)著爛水果的氣味，是十仔被趕出半山市集前，登恩登恩送的禮物——以感謝他不將自己房間(或者那個(gè)毛發(fā)娃娃)的情形說(shuō)給別人聽(tīng)。它可以不讓雨水和雪花落到他肩頭，還能在找食物時(shí)充當(dāng)?shù)?，而且——按照大塊頭陳的說(shuō)法——讓十仔看起來(lái)活像一朵干癟的蘑菇。

　　大塊頭陳是來(lái)自邊貿(mào)小鎮(zhèn)酒壇集的候選者。他是一個(gè)富有的煉金師之子，像孔雀一樣虛榮，體格抵得上十個(gè)十仔。他抵達(dá)時(shí)，還帶著一大票土地精隨從，結(jié)果全被擋在了禪院的高墻外。十仔還記得自己爬上山頂時(shí)看到的那個(gè)搭滿絲綢帳篷的小營(yíng)地。吱吱作響的烤肉散發(fā)著誘人的香氣，令他口水直流。

　　只要能再多一點(diǎn)力氣，少一點(diǎn)凍瘡，我肯定會(huì)幫這個(gè)營(yíng)地消化掉一點(diǎn)多余的食物。陳顯然不需要它們。

　　一陣寂靜降臨到候選者中間，十仔轉(zhuǎn)過(guò)身，看到大師們已經(jīng)到來(lái)了。他們站在橋的另一頭，那里是冥想碑林的邊緣，旁邊就是冰封的湖水。三位大師如雕像般沉默地打量著這群滿懷期待的新人。圍繞著禪院的薄霧反射著清晨的陽(yáng)光，他看不清砮榮大師是否也在其間。十仔希望他看到自己已經(jīng)來(lái)了，并繞過(guò)他的性命。他在三月期限的最后一天才趕到。當(dāng)他一邊喘著粗氣一邊揮舞著戒指蹣跚邁進(jìn)影蹤派的大門(mén)時(shí)，那個(gè)沉默的守門(mén)人點(diǎn)了點(diǎn)頭。

　　頭頂又傳來(lái)鷹唳聲，十仔抬頭看去，瞇起了雙眼。

　　“快開(kāi)始啊，”丑鬼小吳低聲嘟囔著，“這些花已經(jīng)紅得不能再紅啦?！笔邪研堑谋г巩?dāng)做緊張的表現(xiàn)。所有的候選者都表現(xiàn)出焦躁的跡象：挪動(dòng)雙腳，絞緊雙爪，還有人咬嘴唇。就連大塊頭陳也心不在焉地?fù)芘謮迅觳采系慕鹗骤C，這件浮夸的首飾尺寸驚人，足夠給一般體格的熊貓人當(dāng)項(xiàng)鏈戴。

　　真是一件漂亮的首飾。

　　其中一名大師走了過(guò)來(lái)。十仔皺起眉頭，那不是砮榮大師，而是一個(gè)面目陰沉的女熊貓人，灰色的頭發(fā)整齊地梳到耳后。影蹤派大師舉起一只爪子。她嚴(yán)厲的聲音如同激蕩的冰水。

　　“新人們，歡迎你們來(lái)參加炎花試煉。你們遠(yuǎn)道而來(lái)，每一個(gè)都是我們的特使精挑細(xì)選出來(lái)的希望之星。千百年來(lái)皆是如此，從無(wú)例外。”

　　“我是秘典宗的大師雅麗亞?圣言者，我宗負(fù)責(zé)保管派內(nèi)代代傳承的智慧、知識(shí)和神圣傳統(tǒng)。我很榮幸能站在這里歡迎大家，并贊賞大家按時(shí)趕到的勇氣。炎花試煉分成三個(gè)部分：毅力的試煉、力量的試煉和靈魂的試煉。每一個(gè)試煉都可能帶來(lái)死亡，尤其是對(duì)那些不配站在影蹤派大旗之下的人來(lái)說(shuō)?！?

　　隨著她的話音落下，原本的大風(fēng)突然變成一陣凜冽的狂風(fēng)，從周圍的山峰呼嘯而下，像掠食的猛虎撲向禪院。血紅色的花瓣在空中旋轉(zhuǎn)飛舞，如同下了一場(chǎng)血雨。橋面開(kāi)始搖晃，十仔緊抓住兩邊的鐵鎖欄桿。丑鬼小吳看著他恐慌的模樣竊笑起來(lái)。而此時(shí)，圣言者大師的話還沒(méi)有說(shuō)完。

　　“這將你們最后一次轉(zhuǎn)身離去的機(jī)會(huì)。如果有人對(duì)試煉心存疑慮，那就請(qǐng)你走下接引之橋，返回家鄉(xiāng)。這并不可恥，但你們此生將永遠(yuǎn)不可能再列入影蹤派的門(mén)墻。

　　人群安靜了片刻，然后便有人清喉嚨的聲音。有人低聲下氣地請(qǐng)求原諒，然后便有一個(gè)——也可能是兩個(gè)熊貓人蹣跚著走下鐵索橋。他們是來(lái)自南部島嶼的高大樵夫和一個(gè)來(lái)自石犁村，看起來(lái)很好學(xué)的女孩。他們耷拉著腦袋離開(kāi)了。十仔很想跟上他們。

　　不。不，我可不想那樣。

　　這念頭如同一團(tuán)小小的火苗，在心底里無(wú)法遏制的越燒越旺。將他自己都嚇了一跳。冒著刺骨的寒風(fēng)，在一座半封凍的湖上晃來(lái)晃去有這么開(kāi)心嗎?

　　呃，是不怎么開(kāi)心?？伞辽偎o了我一個(gè)有所作為的機(jī)會(huì)。一個(gè)轉(zhuǎn)變身份的機(jī)會(huì)。一個(gè)人確實(shí)改變不了世道，可我也不會(huì)躲開(kāi)幸運(yùn)的東風(fēng)。

　　冷風(fēng)將他的斗篷吹得獵獵作響，十仔哆嗦起來(lái)。

　　從某種程度上說(shuō)，的確如此。

　　直到那兩個(gè)熊貓人被送出庭院，圣言者大師才繼續(xù)說(shuō)道。

　　“現(xiàn)在，炎花試煉正式開(kāi)始。新人們，你們中間有著未來(lái)的影蹤派戰(zhàn)士。至少，我們希望如此。多年來(lái)，我們的人數(shù)一直在減少，而我們的敵人卻日益猖獗。白虎寺降下了可怕的神諭，賢者們預(yù)言危險(xiǎn)即將登上我們的海岸?！?

　　“無(wú)論如何，我們可不是由一群毫無(wú)準(zhǔn)備的鄉(xiāng)巴佬組成的烏合之眾。我們是影蹤派。我們的人數(shù)也曾經(jīng)少于敵人，可每一個(gè)影蹤派戰(zhàn)士都抵得上一打普通士兵。我們打敗過(guò)螳螂妖。我們驅(qū)逐過(guò)野牛人。我們圍困過(guò)煞魔。過(guò)去如此，明日亦然。”

　　圣言者大師指向湖另一邊的影蹤禪院。兩名戴著白圍巾的影蹤派弟子正放下一座虎形的火爐。

　　“熾炎之虎將考驗(yàn)?zāi)銈兊囊懔?。在它腹?nèi)的木炭下，埋著六枚鑄有影蹤派標(biāo)記的銀幣。你們必須將自己的爪子伸進(jìn)虎口，取出白熱的銀幣，并將它帶到碑林交給我?！?

　　剩下的十名候選者緊張地面面相覷。來(lái)自卡桑瑯的那個(gè)苗條少女向橋下走去，想要占得先機(jī)。幾秒之后，她就被數(shù)條手臂同時(shí)拉住，好幾個(gè)人越過(guò)她，爭(zhēng)先恐后地向岸上跑去。鐵索橋劇烈地?fù)u晃，十仔抓緊了鐵鏈。

　　這是要用賽跑來(lái)表現(xiàn)毅力嗎?她還有話沒(méi)告訴我們。

　　圣言者大師轉(zhuǎn)身離開(kāi)，另兩位大師也向碑林走去。突然，她又回過(guò)頭來(lái)說(shuō)了一句。

　　“一共只有六枚銀幣，你們卻有十個(gè)人。所以我建議你們游快點(diǎn)。”

　　游?

　　嘩啦一聲，拉起半邊橋身的鐵鏈突然松脫，候選者們都摔到了湖里，在冰面上砸出參差不齊的大洞。他們拍打著湖水浮上來(lái)，大喊大叫，有人尖叫著他不會(huì)游泳?？膳碌幕靵y持續(xù)了幾秒鐘，有人驚慌地抓住身邊的人，后者則報(bào)以粗暴的毆打和咒罵，以免自己被一同拖入嚴(yán)寒的深淵。那些穿著華貴鎧甲的人都沒(méi)有浮出水面。腦筋轉(zhuǎn)得快的人趕忙脫掉身上沉重的裝備，飛快地向湖岸邊游去。他們明白，在冰水里多待一刻就意味著死亡。

　　十仔抓著剩下的橋索在他們頭頂晃蕩。因?yàn)樽サ脡蚓o，他沒(méi)有像其他新人那樣掉下去?，F(xiàn)在，他已經(jīng)被拋在了后面。他努力跨坐在鐵鏈上，考慮著是否能夠爬到橋樁上然后繞著湖岸直接跑到火爐那里。

　　他們肯定不會(huì)讓我那樣輕松過(guò)關(guān)的。

　　他的擔(dān)憂很快就成真了。又一名戴白圍巾的弟子走到第二個(gè)橋樁處開(kāi)始解鎖鏈。顯然到湖里泡個(gè)澡是加入影蹤派的先決條件，可他明白，即使冰冷的湖水殺不了他，到時(shí)吹入破舊的濕斗篷的寒風(fēng)也會(huì)要了他的命。他沒(méi)有其他新人那么健壯的體格和充足的資源。他絕不能下水。

　　雙手交替著，他向著鐵鎖垂下的最低處爬去，彎下身子，落到懸在鐵鎖下的木板上。這座橋的一頭可以斷開(kāi)，等試煉結(jié)束后，又可以很方便地重新拉上。聰明的設(shè)計(jì)，十仔心想，至少他們不用過(guò)每七季就造一座新橋。

　　幸運(yùn)，或者說(shuō)不幸的是，這一次的第七季恰巧處于隆冬時(shí)節(jié)，所以湖面上大部分地方的冰層都很厚。也許足夠支撐一個(gè)小鬼的重量。那名弟子馬上就要斷開(kāi)鎖鏈了，十仔感覺(jué)手里的鎖鏈正在變得松弛。他看準(zhǔn)了不遠(yuǎn)處的一塊浮冰，并開(kāi)始踢腿，前后搖晃著橋索，積聚足夠的勢(shì)能以便——

　　第二條鎖鏈斷開(kāi)了，十仔在蕩到最高處時(shí)開(kāi)放了手。他舒展雙臂在空中滑翔，然后雙腳落在冰面上，發(fā)出響亮而干燥的——巨響。他在那里靜立了片刻，豎起耳朵尋找冰塊碎裂的細(xì)小聲響。他只聽(tīng)到一片寂靜。